Le harcèlement et l’ostracisme calculé existent depuis toujours, mais ces dernières années, ces comportements antisociaux reçoivent enfin l’attention désapprobatrice qu’ils méritent. Curieusement, la dernière voix à se joindre à ce concert de critiques salutaires provient d’une source plutôt inattendue : l’excellent et perspicace premier long métrage du scénariste-réalisateur Charlie Polinger. Se déroulant dans un camp de water-polo estival pour préadolescents, le film suit les aventures d’un groupe d’adolescents influençables qui apprennent de précieuses leçons de vie sur les dangers des comportements et attitudes toxiques susmentionnés. Au cœur de ce thriller psychologique se trouve Ben, idéaliste et socialement maladroit (interprété avec brio par le jeune talent Everett Blunck, nominé aux Critics Choice Awards), qui peine à trouver sa place mais qui, en raison de sa profonde compassion et de sa grande considération, est souvent en décalage avec ses camarades plus turbulents (et souvent méchants). Il est déconcerté par le mépris qu’ils infligent aux autres, notamment à Eli (Kenny Rasmussen), un anticonformiste anticonformiste fréquemment marginalisé pour ses opinions singulières et sa vision de la vie résolument originale. La situation d’Eli s’aggrave lorsqu’il développe une grave éruption cutanée que les brutes (menées par le mâle dominant Jake (Kayo Martin)) appellent ouvertement et cruellement « la peste », une maladie qui entraîne son ostracisme. Ben, désemparé face à ces moqueries incessantes, tente de se rapprocher de son collègue victime. Mais en se rapprochant d’Eli, Ben développe lui aussi la même éruption cutanée, ce qui l’expose aux mêmes railleries et railleries qu’Eli. Ben essaie désespérément de comprendre ce traitement injuste, consultant fréquemment son entraîneur (Joel Edgerton), mais il se retrouve souvent seul face à ce dénigrement implacable. Ce qui était censé être une expérience agréable se transforme rapidement en un véritable enfer. Ce qui fait la force de ce récit, c’est la maîtrise avec laquelle le réalisateur a traité le sujet, presque comme un film d’horreur intelligent – ​​bien plus glaçant à bien des égards qu’un film qui recourt à des scènes sanglantes gratuites et à un sensationnalisme excessif pour susciter l’effroi (notamment lorsque l’épidémie semble bien réelle et non pas le fruit de l’imagination d’une bande d’adolescents). Cette approche est considérablement renforcée par la musique atmosphérique et la cinématographie inventive, qui ajoutent une dimension angoissante à ce récit initiatique. Certes, le scénario gagnerait parfois à être plus concis, mais cela reflète sans doute la profonde confusion de Ben qui tente de s’intégrer dans ce nouvel environnement, parfois inquiétant. Certains pourraient légitimement trouver ce récit un peu cliché, mais le message du film est d’une importance capitale, surtout pour quiconque a déjà subi un tel traitement répréhensible. Comme le démontre ce film, nominé au Festival de Cannes et aux Independent Spirit Awards, ce genre de comportement n’a pas sa place dans ce monde – quel que soit le contexte – et le film le martèle avec clarté, détermination et la volonté d’empêcher que cela ne continue de nous affecter tous.